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No. 1741:
La Bruja de Agnesi
Audio

Traducción de Aymará Boggiano

Episodio 1741 en inglés

 

Hoy, la Bruja de Agnesi. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston y el Departamento de Estudios Hispanos presenta esta serie sobre las máquinas que mueven nuestra civilización, y las personas cuyo ingenio las creó.

Tengo un viejo y apasionante libro sobre geometría analítica. La solución a uno de los problemas está representada por una curva elegante y especialmente delicada. La curva se llama "La Bruja de Agnesi." Pero ¿por qué? No hay nada siniestro en esta línea fluida.

Maria AgnesiResulta que una persona que trabajaba con esa curva fue una reconocida matemática italiana del siglo dieciocho de nombre Maria Agnesi. Problema resuelto: ella era la bruja. Bueno, un momento. Conozcamos a esta mujer. Maria Agnesi nació en Milán en 1718. Su padre era un intelectual acomodado. Ella era una niña prodigio y la niña de sus ojos.

Pero Maria era tímida y retraída. Su madre murió cuando ella tenía veinte años, dejándola al cuidado del hogar. Ella quería ser monja, pero su padre no quería ni oír hablar de eso. Así que llegaron a un acuerdo. Ella permanecería en la casa si se le permitiera ir a la iglesia cuando ella quisiera, vestirse con humildad, y evitar la vida social laica.

En ese mismo año, publicó su primer libro – una colección bien organizada de 191 propuestas filosóficas, lo que llamaríamos un libro de texto de física. Lo defendió (como se defendería una Tesis Doctoral) en reuniones abiertas. Un testigo dijo, "Habló como un ángel."

Su principal contribución fue un tratado de dos volúmenes sobre el nuevo cálculo diferencial e integral, el cual terminó a la edad de treinta años. Constituyó un gran paso al organizar cálculo y presentarlo para uso general. En esta obra extremadamente importante, reveló cómo se podría usar el cálculo para crear la curva que más tarde se conocería como La Bruja de Agnesi.

La reina recompensó el tratado con un regalo, y el Papa la designó para un puesto en la facultad de la Universidad de Boloña. Aunque nunca asumió el puesto, fue parte de la lista de profesores por más de cuarenta y cinco años. Prefirió hacer obras de caridad y enseñar matemáticas en un ala de la casa de su padre.

Cuando Agnesi tenía 34 años, su padre murió. A partir de ese momento puso de lado las matemáticas y se concentró en lo que era realmente importante para ella. Se volcó en las obras caritativas para los pobres y los enfermos. Vendió sus efectos personales para recaudar dinero para poder crear un hospicio para los pobres. Trabajó sin cesar en ese hogar para los pobres hasta su muerte a la edad de 81. Paso seguido se le catalogó a nuestra "bruja" como "un ángel de consuelo".

He aquí una mujer que llamó la atención del mundo con obras matemáticas brillantes y lo dejó todo a cambio de más de medio siglo de autosacrificio. Esto no es lo que pensaríamos de una bruja. Entonces, ¿de dónde viene el término Bruja de Agnesi?

Pues, esa curva se llamaba la versiera, un término naval que significa "aquello que gira". Pero los italianos tienen otra palabra, l'aversiera, que significa la diablesa o bruja. Cuando un profesor de Cambridge tradujo su libro al inglés, tradujo versiera como bruja – en l'aversiera.

Y es así cómo esta matemática santa se convirtió en bruja.

Les habló Aymará Boggiano en otro episodio de Las invenciones de la inventiva, de John Lienhard en la Universidad de Houston, donde nos interesa el proceso de la mente inventiva.

(Tema musical)


Años atrás, hice una versión de este episodio (Episodio 217) basado en el libro de Lynn Osen, Women in Mathematics. Cambridge, Mass.: MIT Press, 1974, pp. 33-48. Las publicaciones más recientes se extienden en este tema y corrigen algunos de los errores cometidos.

Para detalles, véase la siguiente cita excelente en inglés con muy buenas fuentes:
Maria Gaëtana Agnesi

Los siguientes citas en inglés trata sobre la "Bruja de Agnesi" como un objeto matemático:
The Witch of Agnesi, first site
The Witch of Agnesi, second site

Para más detalles en español:
Bruja de Agnesi
Maria Gaetana Agnesi (Wiki)
Maria Gaetana Agnesi (Enciclopedia)
La Bruja de Agnesi